"I Like Chicken" und andere Geschichten mit Sabrina Shah

Sabrina Shahs frühere Ausstellungen haben unseren Blick auf das Thema Essen und Beziehungen gelenkt, insbesondere auf den Esstisch als Ort, der von Emotionen aufgeladen ist und das Potenzial birgt, dass etwas – alles – passieren kann. Dieser Raum wird zu einem Ort, an dem alles „auf dem Tisch“ liegt – eine verlockende, aber auch erschreckende Aussicht für viele Künstler, die kurz davor stehen, sich offen darzulegen.

Vielleicht ist es deshalb nicht allzu überraschend, dass in Shahs Atelier so viele Hühner zu sehen sind. Natürlich keine echten Hühner – das wäre das reinste Chaos. Aber Hühnerskulpturen, Hühnerzeichnungen und sogar ein zerbrochenes Huhn, das Shah versucht wieder zusammenzusetzen, nachdem es beim Transport zu Bruch ging. Seine cartoonhaften Augen starren mich unheimlich an, während sein kleiner Hühnerkopf in seinen Topfkörper eingedrückt ist und auf sein Schicksal wartet.

"Ich mag Hühner," sagt sie zu mir. "Ich mag das Wort Hühnchen, ich mag, wie es klingt." Ich denke darüber nach, als ich gehe, lasse das Wort in meinem Mund kreisen: der schnelle Schnalzer der Zunge gegen den Gaumen, das Schließen des Kiefers beim "H", und das Zurückziehen der Lippen beim "chen", fast wie ein Bissen. Selbst als Vegetarierin muss ich zugeben, dass das Wort an sich schon ziemlich köstlich klingt.

Doch es ist mehr als nur der Klang, der Shah anzieht. Chicken, als Wort und Konzept, sprudelt über vor thematischen und symbolischen Möglichkeiten. "Ich glaube, ich mache mich ein wenig über die Angstlust lustig," sinniert sie. "Du bist ein Hühnchen / du bist kein Hühnchen!" Dieser innere Dialog, so verstehe ich, ist Shah nur allzu vertraut, wenn sie sich herausfordert, den nächsten Schritt bei einem Werk zu wagen. Wirst du das Huhn sein, das auf dem Tisch des Schreckens serviert wird? Oder wirst du mutig sein?

Dieses verspielte, aber zugleich eindringliche Spiel mit dem Thema verwandelt Chicken in ein Mittel für tiefere Reflexion und lädt die Betrachter ein, über die selbstzerstörerischen Gedankenspiele nachzudenken, die wir mit uns selbst und anderen spielen. In diesem Kontext wird Chicken zu einem Symbol der menschlichen Erfahrung, das unsere Ängste, nicht gut genug zu sein, die Komplexität von persönlicher und sozialer Identität und unsere angeborene Fähigkeit zur Manipulation beleuchtet.

Anders als jedes Huhn, das ich je getroffen habe, ist Shah eine eher zurückgezogene Persönlichkeit. Man merkt es nicht nur an ihrem stillen Wesen, sondern auch daran, dass sie einen Lagerraum als Atelier gewählt hat. Sie bevorzugt Orte abseits der Hauptstraßen und fernab des hektischen Umfelds gemeinsamer Ateliers, wo ihre Arbeit „sicher“ und ungestört von anderen Menschen entstehen kann. Plötzlich fühle ich mich sehr privilegiert, in Shahs persönlichen Raum eingeladen worden zu sein.

Ich bin fasziniert von dem Kontrast zwischen der Künstlerin – höflich, freundlich, detailorientiert, die mir wiederholt Wasser, Coca-Cola und Obst anbietet, um sicherzugehen, dass ich mich wohlfühle – und ihrer Kunst, die kraftvoll, kompromisslos und sinnlich fordernd ist. Zunächst fällt es mir schwer, die beiden Seiten miteinander zu verbinden. Während Shah leise spricht und bedacht ihre Worte wählt, ist ihre Kunst laut und provokant.

Was mir jedoch als Gemeinsamkeit auffällt, ist Shahs nicht-lineare Denkweise, eine verbale Entsprechung zur Schichtarbeit in ihren Werken. Ich kann beinahe hören, wie die Zahnräder sich drehen, während sie über ihre Antwort nachdenkt und scheinbar unzusammenhängende Konzepte miteinander verbindet, bevor sie wieder unter die Oberfläche ihres Bewusstseins tauchen – vielleicht um später erneut aufzutauchen. Ebenso entwickelt sich ihre Kunst nicht in klarer, linearer Abfolge. Sie webt eine komplexe Erzählung.

Shahs Werk ist von Natur aus ergebnisoffen; man könnte sagen, dass Shah keine eindeutigen Schlussfolgerungen zieht. Obwohl ihre Stücke voller versteckter Bedeutungen und komplex in ihrer Struktur sind, verweigern sie sich einer systematischen Komposition. Durch Schneiden, Kleben, Verwischen, Schichten und wiederholtes Dekonstruieren ihrer Arbeit zieht Shah Elemente aus verschiedenen Epochen, historischen Bezügen und Sprachbildern heran. Das Ergebnis ist Kunst, die energetisch kommuniziert – visuell, emotional und intellektuell – und dennoch bewusst Antworten zurückhält, wodurch die Wahrheit schwer fassbar und beunruhigend bleibt.

Shahs Werk ist voller Widersprüche und schafft ambivalente, rätselhafte Erzählungen. In Bullseye wird das Wort über eine fröhliche Stierfigur gelegt, wodurch subtil Machtverhältnisse und (Un)Ehrlichkeit hinterfragt werden: Wer hält die Macht? Wer ist das Opfer?

In Half Full entfaltet sich ein chaotisches Festmahl – Shah drehte die Leinwand während des Entstehungsprozesses, der sich über mehrere Jahre erstreckte, immer wieder um – und erschuf so eine verdrehte Landschaft, in der oben und unten, links und rechts keine klare Bedeutung haben. Unter der spielerischen Oberfläche verbirgt sich eine beunruhigende Dunkelheit: strömende blutrote Töne, gewaltsame Lichtsplitter und flüchtige Blicke auf berühmte Zeichentrickfiguren wie Tom und Jerry, die unter Schichten von Farbe begraben sind. Ihr halb verdeckter Kampf deutet verstörend auf versteckte Konflikte und ungelöste Wunden hin. Shahs Werke verkörpern eindrucksvoll, wie Freude schnell in Schrecken umschlagen kann, wie Konsum in Exzess entgleiten kann und wie oft die Grenze zwischen Licht und Schatten verschwimmt.

Ich bin fasziniert von der Art, wie Shah ihren kreativen Prozess als Problemlösung beschreibt; ästhetische Elemente oder die Platzierung neuer Figuren bieten „einen Ausweg“ oder „einen Zugang“, je nach Perspektive.

Hinzu kommt ihr geschickter Umgang mit stilistischen und thematischen Spannungen. Ihre Werke balancieren Oberflächenspannungen – mit Farbwirbeln, impastoartigen Verwischungen und collagierten Stücken wie Papier, Stoff und Fotografien – gegen thematische Spannungen, die den Betrachter dazu bringen, zu hinterfragen, ob etwas gut oder schlecht, glücklich oder traurig, aufgeregt oder gestresst ist, wie es in Bullseye und Half Full zu erkennen ist. Man kann die Entwicklung jedes Werkes verfolgen und wird dazu herausgefordert, den Drang nach Kontrolle oder Auflösung aufzugeben. Statt ihre Kunst als Rätsel zu betrachten, das es zu lösen gilt, fühle ich mich ermutigt, die Ungewissheit zu akzeptieren und mich darauf einzulassen.

Mir ist bewusst, dass es für viele Künstler unangenehm ist, zu erklären, warum sie etwas in ihrem Werk getan haben. Deshalb bin ich vorsichtig, wenn ich frage, was genau gelöst werden muss oder wo genau es Erleichterung geben sollte. „Manchmal weiß ich gar nicht, warum ich etwas mache,“ sagt Shah leise. Wir sprechen darüber, wie das theoretische Zerlegen von Gemälden sie entzaubern kann. Vielleicht ist das der Grund, warum Shah es manchmal vorzieht, unter ihren Gemälden zu sein, statt in der Gesellschaft. Seine Kunst zu rechtfertigen, ist ermüdend, oft wenig produktiv und kann sich leicht in eine Therapie-Session verwandeln, um die niemand gebeten hat. Wir sind uns einig – lassen wir die Kunst für sich selbst sprechen. Wenn wir uns zu sehr auf gesprochene Sprache verlassen, um Kunst zu verstehen, schränken wir unsere Fähigkeit ein, tiefer mit ihr in Verbindung zu treten und, im weiteren Sinne, auch mit uns selbst und anderen.

„Kennst du das Zitat von Philip Guston?“ fragt sie mich.

Wenn du im Atelier malst, sind viele Menschen mit dir dort – deine Lehrer, Freunde, Maler aus der Geschichte, Kritiker... und einer nach dem anderen, wenn du wirklich malst, verlassen sie den Raum.

Malerei ist eine Möglichkeit, wirklich still zu werden. Den Schwall innerer Gedanken und Verwirrung herauszulassen. All die Stimmen und Meinungen, die man von anderen aufgenommen hat, freizugeben.

Und wenn du wirklich malst, gehst du am Ende auch selbst hinaus.

Shahs Gemälde nehmen all das auf, den Lärm und das Chaos. Sie leiten nicht, sie absorbieren, isolieren und verdauen das Äußere in eine verborgene Welt jenseits der Leinwand. Mit ihrer Lautstärke und Leuchtkraft verschlingen sie mutig all das, wovon wir unsere Gedanken befreien wollen, und schenken uns die Möglichkeit, etwas Ruhe zu finden.

Interessanterweise glaube ich nicht, dass uns das Chaos am meisten Angst macht. Es ist die Stille. Vielleicht ist also die abschließende Frage: Bist du mutig genug, Frieden zu suchen? Oder bist du ein chicken?