Amedeo Modigliani : un sculpteur avant tout
Avant de devenir le peintre que l'on connaît, Amedeo Modigliani se tourne d'abord vers la sculpture. Encouragé par son ami Constantin Brâncuși, il installe son atelier à la Cité Falguière, au cœur du Montparnasse artistique de Paris. C'est dans cette ville, véritable épicentre de l'avant-garde, que l'artiste forge son style et expose ses premières œuvres.
Passionné par la sculpture sur pierre, Modigliani est pourtant contraint de s’en éloigner. Victime de graves problèmes de santé depuis son adolescence — typhoïde à 14 ans, pleurésie à 16 ans — il ne supporte plus les poussières de pierre qui aggravent son état fragile. Dès 1914, il abandonne donc la sculpture pour se consacrer exclusivement à la peinture, préservant ainsi sa santé déjà très précaire.
Créateur de portraits énigmatiques
Bien que sa vie ait été tragiquement courte, les portraits peints par Modigliani continuent de fasciner et de marquer l'histoire de l'art. Ces visages, souvent féminins, aux traits allongés et aux yeux d'amande, sont devenus emblématiques de son style. Ses compagnes Béatrice Hastings et Jeanne Hébuterne ont notamment inspiré plusieurs de ses œuvres, où les ressemblances physiques cèdent la place à des figures presque abstraites.
Son trait distinctif se révèle dans des visages stylisés, rappelant des masques, empreints d'une beauté primitive. À ce propos, sa mère, Eugénie Garsin, notait déjà en 1895 : « Ses manières sont celles d’un enfant gâté, mais il ne manque pas d’intelligence. Nous verrons plus tard ce qu’il y a dans cette chrysalide… peut-être un artiste ? »
Interpellé pour des nus « outrageux »
Les nus peints par Modigliani sont aujourd’hui indissociables de son Œuvre, mais ils ont suscité des réactions houleuses lors de leur première exposition. En 1917, sous la gestion de son marchand Léopold Zborowski, une exposition est organisée à la galerie de Berthe Weill à Paris. Une opportunité majeure pour Modigliani de présenter ses toiles au public.
Cependant, le vernissage est interrompu brutalement par la police. Parmi les 32 œuvres exposées, certains nus sont jugés « outrageants ». La raison ? Les corps féminins représentés affichent des poils, un détail choquant pour l'époque. Malgré le retrait de ces toiles, l'exposition se poursuit, mais le scandale est tel qu’aucune peinture ne trouve acquéreur.
Un jour, il a dit
« D’un œil, observer le monde extérieur, de l’autre regarder au fond de soi-même. »
Amedeo Modigliani
Le saviez-vous ?
Modigliani, d’origine italienne, était connu pour son tempérament contrasté. Charismatique, séducteur et attentionné lorsqu’il était sobre, il devenait toutefois colérique et tyrannique sous l'emprise de l’alcool et des drogues, probablement pour tenter de fuir ses souffrances physiques.
L’artiste s’éteint en 1920 des suites d’une méningite tuberculeuse. Deux jours plus tard, Jeanne Hébuterne, enceinte de leur second enfant, met fin à ses jours en se jetant par la fenêtre de leur appartement parisien. Cet événement tragique dévoile alors la misère dans laquelle vivait le couple.
Malgré cette fin de vie dramatique, Modigliani est aujourd’hui célébré comme l’un des grands maîtres du portrait féminin du 20ᵉ siècle. Sur le marché de l’art, ses œuvres figurent parmi les plus prisées au monde.